Quetzaltenango, conocida desde el principio como Xelajú o Xela, es la segunda ciudad más importante de Guatemala al tener un alto nivel económico y de producción, siendo considerada actualmente como una de las principales ciudades de Guatemala por la actividad industrial y comercial que en ella se desarrolla. Así mismo, Quetzaltenango cuenta con diversos centros educativos, así como algunas de las universidades más reconocidas de Guatemala, al ser la ciudad con la mayor cantidad de centros educativos por habitante, debido, entre otros aspectos, a su estratégica ubicación, ya que la mayoría de sus estudiantes no son de Quetzaltenango, sino de ciudades y poblaciones que se ubican en promedio 1.5 horas de esta ciudad.

La Ciudad de Quetzaltenango es una de las ciudades más frías de todo Centroamérica; sus temperaturas suelen ir de los 4 a los 19 °C y en los meses de noviembre a febrero, sus temperaturas mínimas pueden caer hasta -9 °C (nueve grados centígrados bajo cero) y sus temperaturas máximas no sobrepasan los 11 °C. Aunque hay registros que muestran que en Quetzaltenango la temperatura ha descendido hasta los -11 °C (once grados centígrados bajo cero). Proclamada en 2008 como capital de Centroamérica por el Parlasen, la población fija de la ciudad y municipio de Quetzaltenango es de aproximadamente 125,000 habitantes, pero debido al flujo comercial-educativo, la población se incrementa con 30,000 personas que conforman la población flotante, perteneciente a otros centros poblados de otros departamentos.

Quetzaltenango es la capital del departamento de Quetzaltenango, que tiene 1,953 km², equivalentes al 1.8% del territorio nacional. A nivel departamental, el 60.57% de la población es maya, porcentaje superior al observado a nivel nacional (41.9%); predomina el grupo étnico maya k’iche’ y mam. Se habla español, idioma oficial, pero también se hablan los idiomas maya k’iche’ y mam.

Es importante señalar que muchas de las mujeres jóvenes, a pesar de la modernización, aún siguen vistiendo su indumentaria maya en esta ciudad. La población total del departamento de Quetzaltenango, censada en 1994, fue de 503,857 habitantes, estimándose que para 1997 contase con 661,375 habitantes, que equivale a un 6.0% del total nacional. Para el período 1981-1994, la tasa de crecimiento anual fue de 1.8, inferior al promedio nacional que llegó a 2.5%. La composición de la población es de un 40% a nivel urbano y 60% a nivel rural. A una altura aproximada de 2,380 m, lo que la hace una ciudad de clima muy frío.